Saint-Étienne 26 Décembre

Saint Étienne est un prédicateur juif du I^er siècle considéré a posteriori comme le premier diacre (protodiacre) et le premier martyr (protomartyr) de la chrétienté

Étienne apparaît au chapitre 6 des Actes, où il est présenté comme un Juif helléniste qui a reconnu en Jésus le Messie et été choisi avec six autres « hommes de bonne réputation, d’Esprit Saint et de sagesse » pour devenir les diacres chargés d’assister les apôtres au bénéfice de la communauté

Selon les Actes des Apôtres, Étienne accomplit des « prodiges et des signes remarquables parmi le peuple » (Ac 6:8). Érudit, il vient facilement à bout d’un débat qui se tient à la synagogue des Affranchis, lieu de culte des descendants de Juifs réduits en esclavage et déportés par Pompée, puis libérés.

Devant le Sanhédrin, on confronte alors Étienne à des témoins qui l’accusent de quatre blasphèmes : contre Dieu, contre Moïse, contre la Loi et contre le Temple de Jérusalem, lieu saint. Étienne se disculpe de ces accusations en résumant l’histoire d’Israël. Il présente d’abord une triple louange du Dieu de gloire ; il loue ensuite Moïse pour sa ferveur, ses miracles et pour la qualité de son accès à Dieu ; il poursuit en louant triplement la Loi, qui vient de Dieu, est transmise par Moïse et donne la vie ; enfin il loue le Temple, commandé par Dieu et construit par Salomon (Ac 7:2-50).

Étienne est condamné à la lapidation pour blasphème non pas contre le Temple, mais contre Dieu, car il prononce le Nom divin, par définition imprononçable dans la religion juive dans l’expression suivante : « les cieux ouverts et le Fils de l’Homme debout à la droite de Dieu ».

Le procès et la mort de Jacques, frère de Jésus, sont proches de ceux d’Étienne : pour l’un comme pour l’autre de ces deux martyrs, il est question de blasphème, puis d’un procès au Sanhédrin, puis d’une lapidation. Les récits des Actes des Apôtres pourraient avoir subi l’influence de cet événement, à moins que le récit de l’exécution de Jacques ne soit calqué sur celui des Actes des apôtres. Les commentateurs soulignent également certaines ressemblances entre le récit de la mort d’Étienne et celui de la mort de Jésus dans les évangiles, parallélismes « qui ne relèvent pas d’un contact fortuit : le narrateur a consciencieusement modelé le procès d’Étienne sur celui de Jésus », selon l’exégète et bibliste Daniel Marguerat.

Mais le discours d’Étienne, mettant en œuvre une rhétorique jusque-là difficile à critiquer par le Sanhédrin, change brutalement d’orientation pour s’en prendre violemment à l’assemblée du Sanhédrin. Interpellés comme des hommes au « cou raide », « incirconcis » dans leurs cœurs et leurs oreilles, ses juges se jettent sur Étienne, le traînent hors les murs de Jérusalem et le lapident, exécution à laquelle Paul assiste comme témoin. Les Actes racontent que Saul, plus tard converti et devenu apôtre sous le nom de Paul, garde les vêtements des meurtriers et approuve alors ce meurtre.