Compitalia 3 janvier

Ce festival est plus ancien que l’établissement de Rome. Il est dit par certains écrivains avoir été institué par Tarquinius Priscus à la suite du miracle assistant à la naissance de Servius Tullius, qui était censé être le fils d’un Lar Familiaris, ou divinité gardienne de la famille.

Denys dit que Servius Tullius a fondé le festival, qu’il décrit comme il était célébré en son temps. Denys raconte que les sacrifices consistaient en des gâteaux au miel (πέλανοι) présentés par les habitants de chaque maison; et que les personnes qui assistaient en tant que serviteurs à la fête n’étaient pas des hommes libres, mais des esclaves, parce que les Lares prenaient plaisir au service des esclaves. Il ajoute en outre que les Compitalia étaient célébrées quelques jours après les Saturnales avec une grande splendeur, et que les esclaves, à cette occasion, avaient toute liberté de faire ce qu’ils voulaient.

Lors de la célébration du festival, chaque famille a placé la statue de la déesse des enfers Mania à la porte de leur maison. Ils ont également accroché à leurs portes des figurines de laine représentant des hommes et des femmes, les accompagnant d’humbles demandes pour que les Lares et Mania se contentent de ces figures et épargnent les gens de la maison. Les esclaves offraient des balles ou des toisons de laine au lieu de figures humaines.

Macrobius dit que la célébration de la Compitalia a été rétablie par le roi Etruscan Tarquinius Superbus en réponse à un oracle selon lequel «ils devraient sacrifier des têtes (capita) pour des têtes». L’oracle signifiait que pour maintenir la santé et la prospérité de chaque famille, les enfants devaient être sacrifiés à Mania, identifiée dans ce cas comme la mère des Lares. Mais Brutus, après avoir renversé la lignée des rois Tarquin, a plutôt satisfait l’oracle en exploitant une échappatoire verbale, substituant des «têtes» d’ail et de coquelicots.

Une fresque rare d’un bâtiment près de Pompéi, représentant des hommes romains en toge praetextae avec des bordures rouge foncé et participant probablement à la Compitalia

Les personnes qui présidaient le festival étaient des magistri vici («officiers de quartier») et à cette occasion étaient autorisés à porter la toge praetexta. Des jeux publics ont été ajoutés au festival pendant la période républicaine, mais ils ont été supprimés par le commandement du sénat en 68 avant notre ère. Calpurnius Piso a été accusé par Cicéron d’avoir violé le décret en permettant aux jeux d’être célébrés pendant son consulat en 58. Le festival lui-même a continué à être observé, même si les jeux ont été abolis.

Pendant les guerres civiles des années 40, le festival est tombé en désuétude, et a donc été restauré lors du programme de réformes religieuses mené par Auguste. Comme Auguste était maintenant le pater patriae, le culte des anciens Lares fut interrompu, et les Lares de l’empereur devinrent par conséquent les Lares de l’État. Auguste installa des Lares ou des pénates à des endroits où deux ou plusieurs voies se rencontraient et institua un ordre de prêtres pour assister à leur culte. Ces prêtres étaient choisis parmi les libertini, des gens qui avaient été légalement libérés de l’esclavage, et s’appelaient Augustales.

Les Compitalia appartenaient aux feriae conceptivae, c’est-à-dire aux fêtes qui étaient célébrées aux jours désignés annuellement par les magistrats ou les prêtres. Le jour exact de la célébration de cette fête semble avoir varié, bien que ce fût toujours en hiver, du moins à l’époque de Varro, comme l’observait Isaac Casaubon. Denys raconte encore qu’elle fut célébrée quelques jours après les Saturnales, et Cicéron qu’elle tomba le Kalends de janvier; mais dans une de ses lettres à Atticus, il en parle comme se produisant le quatrième avant les Nones de janvier (2 janvier). Les mots exacts avec lesquels le festival a été annoncé sont conservés par Macrobius et Aulus Gellius:

Die noni popolo romano quiritibus compitalia erunt.