La nuit des rois 5 janvier

En 567, le Concile de Tours « proclame les douze jours de Noël à l’Épiphanie comme un temps sacré et festif, et établit le devoir du jeûne de l’Avent en préparation de la fête ». Christopher Hill, ainsi que William J. Federer, déclare que cela a été fait afin de résoudre le « problème administratif de l’Empire romain alors qu’il tentait de coordonner le calendrier solaire julien avec les calendriers lunaires de ses provinces à l’est ».

Dans l’Angleterre médiévale et Tudor, la Chandeleur marquait traditionnellement la fin de la saison de Noël, bien que plus tard, la Douzième Nuit soit venue marquer la fin de la marée de Noël, avec une nouvelle mais connexe saison de l’Épiphanie se déroulant jusqu’à la Chandeleur.

 Une tradition populaire de la Douzième Nuit était d’avoir un haricot et un pois cachés dans un gâteau de la Douzième nuit ; l’« homme qui trouve la fève dans sa part de gâteau devient roi pour la nuit tandis que la dame qui trouve un petit pois dans sa part de gâteau devient reine pour la nuit ». Suite à cette sélection, les soirées de la Douzième Nuit se poursuivraient et incluraient le chant de chants de Noël, ainsi que des festins.

La nourriture et les boissons sont au centre des célébrations des temps modernes, et toutes les plus traditionnelles remontent à plusieurs siècles. Le punch appelé wassail est consommé en particulier la nuit des rois et pendant la période de Noël, en particulier au Royaume-Uni, et le porte-à-porte (semblable au chant de Noël) était courant jusqu’aux années 1950. 

Partout dans le monde, des pâtisseries spéciales, telles que le tortell et le gâteau du roi, sont cuites la douzième nuit et consommées le lendemain pour les célébrations de la fête de l’Épiphanie. Dans la coutume anglaise et française, le Douzième gâteau était cuit pour contenir une fève et un petit pois, de sorte que ceux qui recevaient les tranches les contenant devaient être respectivement désignés roi et reine des festivités de la nuit.

Dans certaines parties du Kent, il existe une tradition selon laquelle une décoration comestible serait la dernière partie de Noël à être retirée lors de la douzième nuit et partagée entre la famille.

Le Theatre Royal, Drury Lane à Londres a pour tradition depuis 1795 de fournir un gâteau de la douzième nuit. Le testament de Robert Baddeley a fait un legs de 100 £ pour offrir chaque année gâteau et punch à la compagnie en résidence au théâtre le 6 janvier. La tradition perdure encore.

En Irlande, il est encore de tradition de placer les statues des Rois Mages dans la crèche la Douzième Nuit ou, au plus tard, le lendemain, Petit Noël.

Dans l’Amérique coloniale, une couronne de Noël était toujours posée sur la porte d’entrée de chaque maison, et lorsqu’elle était retirée à la fin des douze jours de Noël, toutes les portions comestibles étaient consommées avec les autres aliments de la fête. Il en était de même aux XIXe et XXe siècles avec des fruits ornant les arbres de Noël. Les fruits frais étaient difficiles à trouver et étaient donc considérés comme des cadeaux et des décorations fins et appropriés pour l’arbre, les couronnes et la maison. Encore une fois, l’arbre serait abattu la douzième nuit, et ces fruits, ainsi que les noix et autres produits locaux utilisés, seraient ensuite consommés.

Les traditions du carnaval américain moderne brillent le plus à la Nouvelle-Orléans. Au milieu du XXe siècle, les amis se réunissaient pour des fêtes hebdomadaires du gâteau du roi. Celui qui a obtenu la part avec le « roi », généralement sous la forme d’une poupée miniature (symbole de l’Enfant Jésus, « Christ the King »), a organisé la fête de la semaine suivante.

Traditionnellement, c’était un haricot pour le roi et un pois pour la reine. Les fêtes centrées sur les gâteaux des rois ne sont plus courantes et aujourd’hui, le gâteau des rois est généralement apporté sur le lieu de travail ou servi lors de fêtes, le destinataire du bébé en plastique étant obligé d’apporter le prochain gâteau des rois à la prochaine fonction. Dans certains pays, la Douzième Nuit et l’Épiphanie marquent le début de la saison du Carnaval, qui dure jusqu’au Mardi Gras.

En Espagne, la Douzième Nuit s’appelle Cabalgata de Reyes (« Parade des rois »), et historiquement, les « rois » parcouraient les villes et distribuaient des bonbons.

En France, le Gateau des Rois se déguste tout le mois. Les gâteaux varient selon la région; dans le nord de la France, on l’appelle galette et est fourrée à la frangipane, aux fruits ou au chocolat. Dans le sud, il s’agit plutôt d’une brioche aux fruits confits.

Dans certains endroits, en particulier dans le sud-ouest de l’Angleterre, la Vieille Nuit des Rois est encore célébrée le 17 janvier. Cela perpétue la coutume de l’Apple Wassail à la date qui correspondait au 6 janvier du calendrier julien au moment du changement de calendrier édicté par la loi sur le calendrier de 1750.