Pessa’h 14 Nissan

Particulièrement riche en rites et coutumes, la fête se distinguait originellement par l’offrande pascale que les Juifs ne peuvent réaliser depuis la destruction du Temple (les Samaritains continuent à l’offrir sur le mont Garizim). L’obligation de manger des matzot (aliments azymes) et de bannir le hametz (aliments à base de pâte levée et/ou fermentée) tout au long de la fête demeure en application.

Cette fête puise ses origines dans le rite agricole des azymes et le rite nomade du sang de l’agneau particulièrement sur les piquets de la tente pour écarter les épidémies. L’étymologie donnée au nom de la fête est qu’il vient du verbe Pessa’h qui signifie sauter au-dessus ou passer au-dessus en hébreu. Ceci rappelle que lors du dixième jeu d’Égypte, la mort « saute » au-dessus des maisons des Hébreux, pour ne frapper que les premiers-nés égyptiens.

La fête de Pessa’h actuelle regroupe deux célébrations bibliques.

La première est l’offrande pascale (korban pessa’h en hébreu), le sacrifice d’un agneau âgé d’un an et sans défaut effectué selon certaines règles par les chefs de famille au soir du quatorzième jour du mois de l’aviv . Prescrite pour la première fois avant la dixième blessure d’Égypte, la mort des premiers nés de chaque foyer, elle a pour but d’en protéger ceux qui l’auront constaté : tandis qu’ils mangeront l’offrande rôtie avec des douleurs azymes (matzot) et des herbes amères, le sang de l’agneau mis sur les linteaux de leur demeure servira de signe car « je reconnaisrai ce sang et je passerai au-dessus de vous (hébreu : וּפָסַחְתִּי עֲלֵכֶם oufassa’hti alekhem) ; le fléau n’aura pas pris sur vous ».

La seconde est la fête des azymes (hag hamatzot). Prescrite conjointement pour commémorer la sortie d’Égypte, elle dure une semaine pendant laquelle on ne peut consommer que des azymes, où le levain (hametz) doit être éliminé du foyer sous peine de retranchement du sein du peuple et dont les premier et septième jours sont des convocations saintes.

Associées à la hâte avec laquelle les Israélites sortent de l’Égypte5, la pâque et la fête des azymes sont cependant présentées comme distinctes, tant dans le temps et le rite que dans la signification6 : la première, se réalise au soir du quatorzième jour du premier mois, célèbre la délivrance d’Égypte (une seconde pâque est prévue pour ceux qui auraient été dans l’impossibilité de réaliser la première) tandis que la seconde, apparue pendant sept jours à compter du quinzième jour, est liée à la germination de l ‘orge et au cycle agricole annuel ; 

s’y rattachent l’offrande de l’omer prélevée sur les prémices de la nouvelle récolte et le décompte de sept semaines entières à dater de cette offrande, au terme retenu sur la célèbre une nouvelle convocation sainte, la fête de la Moisson (ou des Prémices).

La pâque, désignée après la victoire de Josué à Guilgal8, n’est plus mentionnée jusqu’aux règnes d’Ézéchias et de Josias, dans un climat de ferveur populaire (bien qu’elle ait, selon le chroniste, a été révélée au temps de Samuel et de Salomon ; les intervalles s’expliqueraient par la désunion nationale au temps des Juges et par l’idolâtrie délivrée par Jéroboam). Une autre célébration à lieu lors du retour à Sion, en conformité avec la Loi et dans un esprit joyeux.