Megalesia 4 Avril

L’image culte de Cybèle a été apportée à Rome depuis Pessinus en 204 avant JC, avec les prêtresses Gallae de la déesse. En tant que « Grande Mère des Dieux » et prétendue déesse troyenne ancestrale de la caste patricienne dirigeante de Rome, elle a été recrutée pour agir au nom de Rome dans la guerre contre Carthage. 

Son arrivée a été célébrée par une magnifique procession, des fêtes sacrées ( lectisternia ), des jeux et des offrandes au temple de la Victoire sur le mont Palatin , où son image était temporairement hébergée. En 203, Cybèle s’est vu promettre un temple à elle. Des jeux en son honneur ont été célébrés en 193. La célébration annuelle régulière de la Megalesia a commencé en 191, avec l’achèvement et la dédicace du temple par Marcus Junius Brutus.

La Mégalésie commença le 4 avril, jour anniversaire de l’arrivée de Cybèle à Rome. La structure du festival n’est pas claire, mais elle comprenait des ludi scaenici (pièces de théâtre et autres divertissements basés sur des thèmes religieux), probablement joués sur l’approche profondément étagée de son temple; certaines des pièces ont été commandées à des dramaturges bien connus. Le 10 avril, son image a été emmenée en procession publique au Circus Maximus et des courses de chars y ont eu lieu en son honneur. 

L’hippodrome était visible depuis le seuil de son temple, et une statue de la Magna Mater était installée en permanence sur la barrière de séparation de l’hippodrome, montrant la déesse assise sur le dos d’un lion : la déesse pouvait ainsi assister aux festivités organisées en son honneur.

Les passants romains semblent avoir perçu la Mégalésie comme typiquement «grecque»; ou phrygien. À l’aube de la transition de Rome vers l’Empire, le Grec Denys d’Halicarnasse décrit cette procession comme une « momerie » phrygienne sauvage et un « clap-trap fabuleux », en contraste avec les sacrifices et les jeux mégalésiens, réalisés dans ce qu’il admire comme une digne  » manière traditionnelle romaine ; Denys applaudit également la sagesse de la loi religieuse romaine, qui interdit la participation de tout citoyen romain à la procession et aux mystères de la déesse; Il est interdit aux esclaves d’être témoins de tout cela.

À la fin de l’ère républicaine, Lucrèce décrit avec éclat les « danseurs de guerre » armés du cortège dans leurs casques à trois panaches, entrechoquant leurs boucliers, bronze sur bronze, « enchantés par le sang » ; des Galli en robe jaune, aux cheveux longs et parfumés agitant leurs couteaux, une musique sauvage de tympanons vrombissants et de flûtes stridentes. Le long du parcours, des pétales de rose sont éparpillés et des nuages d’encens surgissent. 

L’image de la déesse, portant la couronne murale et assise dans un char sculpté tiré par un lion, est portée haut sur une bière. L’affichage romain de la procession de Cybèle Megalesia en tant que spectacle public exotique et privilégié offre un contraste frappant avec ce que l’on sait des mystères phrygien-grecs privés et socialement inclusifs sur lesquels il était basé.

Pendant le festival, de riches nobles romains se sont accueillis, à tour de rôle, en l’honneur de la déesse; c’étaient des occasions somptueuses, coûteuses et compétitives dans lesquelles les riches cherchaient à impressionner leurs inférieurs et leurs pairs; ou dans ce dernier cas, de les surpasser en extravagance. En réponse directe à cela, le sénat a publié un décret en 161 avant JC, limitant les dépenses en viande, vin et argenterie pour de telles fêtes.

À la fin de l’ère républicaine, Cicéron a attaqué son adversaire politique Clodius pour perturbation sacrilège des rites casti, sollemnes, religiosi (purs, traditionnels, religieux) de la Mégalésie. Clodius avait recherché le soutien populaire en passant d’un patricien à une gens plébéienne. La Megalesia était une affaire principalement patricienne; et dans une tentative apparente de saper le privilège patricien, Clodius avait engagé des gangs d’esclaves pour prendre de force le contrôle du festival. La tentative a été un échec et Clodius a été poursuivi pour cela et d’autres outrages contre les convenances traditionnelles et sociales de Rome.